Индуистские священные тексты делят на две основные категории: шрути, или тексты божественного откровения, и смрити, традиционные книги известных авторов. Вся литература шрути написана на санскрите, языке Древней Индии, литература смрити использует как санскрит, так и региональные языки.

Важнейшим текстами шрути являются веды ("знание"), сложившиеся в период между 1500 и 900 до н.э. В Ригведе, первой из четырех книг, содержатся гимны, обращенные к богам, почитавшимся в то время в Индии. В других ведах содержатся различные обрядовые формулы, заклинания, заклятия и песнопения. Между 800 и 600 до н.э. была создана серия прозаических истолкований четырех вед, известных под названием брахманы. В них подробно рассматриваются все детали сложных обрядов жертвоприношения, на которых строился культ ведийских богов. Приблизительно в 600 до н.э. появились новые комментарии, получившие название араньяки, в которых исследуется символический смысл брахманистских ритуалов, и приоритетным становится скорее акцент на понимание сути ритуала, нежели на его точное исполнение. В течение долгого времени, охватывающего период до создания позднейших брахман и значительно позже создания последних араньяк, писалась серия трудов, называемых упанишадами. В них выделены концепции, которые по сей день являются главенствующими в индуизме: вездесущность Брахмана, единство Брахмана и атмана, кармы и переселения душ и высвобождения из череды рождений. Весь этот корпус - веды, брахманы, араньяки и упанишады - считается священным. Во многих регионах Индии священные тексты рассматриваются как исключительная привилегия брахманов, представители же низших каст не имеют права даже смотреть на эти книги.

В отличие от литературы шрути, тексты смрити может читать всякий. Большая их часть представляет собой либо сутры - лаконичные афоризмы, предназначенные для запоминания, либо шастры - трактаты на различные темы. Концепции жизни индуиста: артха, кама и дхарма представлены Артхашастрой Каутильи, трактатом о долге правителя и о проявлении власти, Камасутрой Ватсайяны, трактатом по эротологии, и многочисленными Дхармашастрами - кодексами законов и правилами морали, приписываемыми Ману, Баудхайяне, Яджнавалкье и другим персонажам.

Наиболее популярными произведениями литературы смрити являются эпические поэмы Махабхарата и Рамаяна. Обе складывались на протяжении долгого времени и представляют собой сочетание фольклорных легенд и философских рассуждений. В Махабхарате рассказывается история династической борьбы и великой войны. В Махабхарату включена Бхагавадгита (Песнь бога), или Гита, как ее часто называют, - одно из самых важных произведений индуизма, изложенная как проповедь Кришны, в которой излагаются основные положения трех путей к спасению: джняна, карма и бхакти. Рамаяна повествует о приключениях Рамы и его супруги Ситы. Эта эпическая поэма чрезвычайно динамична - здесь и похищение Ситы демоном, и полное драматизма описание спасения ее Рамой и Хануманом, обезьяноголовым богом. Это произведение заключает в себе великий нравственный смысл и пользуется широкой популярностью в индийских деревнях. Эпизоды из Рамаяны - весьма популярные сюжеты театральных и танцевальных постановок.

Кроме того, литература индуизма включает в себя пураны ("рассказы о былом"), сборники легенд со множеством религиозных наставлений, книги о божественном. К этой категории можно отнести две знаменитые книги вайшнавов: Бхагавата пурану, в которой рассказывается о жизни и учении Кришны, и бенгальскую Гитаговинду, повествующую о любви Кришны к Радхе. См. также БХАГАВАДГИТА; ИНДИЙСКАЯ ЛИТЕРАТУРА.